RRoberto Bellarmino est né dans une famille noble toscane pauvre à Montepulciano le 4 octobre 1542. Il était le troisième des dix enfants de Vincenzo Bellarmino et de Cinthia Cervini, sœur du cardinal Marcello Cervini, qui deviendra plus tard le pape Marcel II. Éduqué au Collège des Jésuites de Montepulciano, il entra dans la Compagnie de Jésus à l'âge de dix-huit ans.

Saint Robert Bellarmin fut ordonné prêtre en Flandre et obtint rapidement une réputation à la fois comme professeur et comme prédicateur, attirant catholiques et protestants par ses sermons.

En 1576, il fut rappelé en Italie et se vit confier la chaire de controverses récemment fondée au Collège romain. Il s'est montré à la hauteur de cette tâche ardue et les conférences qu'il a données ont été plus tard compilées dans son ouvrage le plus célèbre, « De Controversiis » - Disputations sur les controverses de la foi chrétienne.

Le Marteau des hérésies

L’œuvre monumentale de Bellarmin fut la première tentative de systématisation des diverses controverses de l’époque et fit une immense impression dans toute l’Europe. Elle porta un tel coup à la Réforme.

Les conversions qu’elle provoqua furent si nombreuses que la reine Élisabeth I d’Angleterre décréta que quiconque n’était pas docteur en théologie était interdit de lire les écrits de Bellarmin sous peine de mort. En reconnaissance de son travail, Benoît XV décerna à Bellarmin le titre de « Marteau des hérésies » en 1921.

À la mort du pape Sixte, le nouveau pape, Grégoire XIV, accorda à l’œuvre de Bellarmin la distinction d’une approbation spéciale. Saint Robert Bellarmin reprit son travail de père spirituel et eut la consolation de guider les dernières années de saint Louis de Gonzague, connu pour son ascétisme.

De nombreuses années plus tard, il eut la consolation supplémentaire de promouvoir avec succès la béatification du saint jeune homme. C'est également à cette époque qu'il siège à la commission finale de révision de la traduction de la Vulgate des Saintes Écritures.

Devenir un Cardinal

En 1597, Clément VIII le rappelle à Rome et en fait son propre théologien, le faisant Cardinal en 1599.

En vieillissant, il fut nommé conseiller principal du Saint-Siège au département théologique de son administration.

Décès et canonisation

Sa mort, à l'été 1621, fut des plus édifiantes et marqua la fin appropriée d'une vie qui n'avait pas été moins remarquable par ses vertus que par ses immenses réalisations. En conséquence, ceux qui le connaissaient intimement s'attendaient généralement à ce que sa cause soit rapidement introduite et rapidement conclue. Cependant, la réalité s'avéra différente.

Bien qu'il ait été déclaré vénérable en 1627, des obstacles techniques surgirent concernant le processus de béatification, retardant l'avancement de sa cause pendant 300 ans. Le vénérable Robert Bellarmin fut canonisé par le pape Pie XI en 1930 et déclaré docteur de l'Église et saint patron des catéchistes l'année suivante.

Son Éminence Robert Bellarmin est devenue l'une des figures les plus importantes de la Contre-Réforme et la période sera à jamais marquée par sa méthode de confrontation avec l'hérésie.