Ignace de Loyola est né en 1491 dans la province basque de Guipúzcoa, dans le nord de l'Espagne.

Issu de la noble famille Loyola, il fut envoyé, alors qu’il était encore enfant, comme page au service du trésorier du royaume. Là, il eut accès à la cour et développa un goût pour toutes ses manières, y compris pour les dames.

Vie en tant que soldat

Intelligent, au tempérament fougueux et séduisant, Inigo, ou Ignace, nourrissait des rêves de romance et de conquêtes mondaines. Il était accro au jeu et ne dédaignait pas les duels à l'épée, se retrouvant une fois dans de sérieux ennuis.

À l'âge de trente ans, nous le retrouvons soldat défendant la forteresse de Pampelune contre les Français. Largement en infériorité numérique, le commandant espagnol souhaitait se rendre, mais Ignace l'incita à continuer le combat. Alors que le combat se poursuivait, la jambe d'Ignace fut fracturée par un coup de canon. En hommage à son courage, les Français lui permirent d'être soigné dans son château de Loyola plutôt qu'en prison.

Après avoir enduré une opération sans anesthésie, il fut constaté qu'un os dépassait sous son genou. L'idée de ne pas pouvoir porter les élégants collants de l'époque était insupportable pour lui, alors il fit scier l'os par les médecins - sans anesthésie. Pourtant, il boita toujours, car une jambe resta plus courte que l'autre.

Conversion de Saint Ignace

Pendant sa convalescence, il demanda des romans de chevalerie, mais on lui donna à lire les seuls livres disponibles dans le château: une vie du Christ et des vies des saints. À contrecœur, il commença à les lire et remarqua que, tandis que ses pensées de romance et de fantaisie le laissaient agité et inquiet, ces livres lui apportaient paix et un sentiment d'accomplissement véritable. Lentement, touché par ses lectures, il fit une puissante conversion.

Abandonnant ses vêtements de luxe pour endosser un habit de pauvre, il finit par se rendre à la grotte de Manrèse près d'une rivière, où il resta dix mois. Là, il eut une révélation puissante, une expérience de Dieu tel qu'il est vraiment, de sorte qu'il regarda désormais toute la création sous un nouveau jour - une expérience qui permit à Ignace de trouver Dieu en toutes choses, une des caractéristiques centrales de la spiritualité jésuite.

C'est dans la solitude de Manrèse que les idées pour ses célèbres Exercices Spirituels commencèrent à prendre forme.

Prêtrise et fondation des jésuites

Après un voyage en Terre Sainte, le saint vagabond décida de retourner à l'école pour apprendre le latin dans le but d'entrer dans la prêtrise. Il finit par aller à l'Université de Paris où il rencontra plusieurs jeunes hommes qu'il guida dans les Exercices spirituels. Deux de ces hommes étaient François Xavier et Pierre Favre.

Une fois ordonnés prêtres, lui et son groupe décidèrent de se mettre à la disposition du Pape à Rome. Ils enseignaient le catéchisme aux enfants, travaillaient dans les hôpitaux et instruisaient les adultes dans les Exercices spirituels.

En septembre 1540, ce premier noyau fut approuvé par le pape Paul III en tant qu'ordre de la Compagnie de Jésus, une institution qui devait jouer un rôle essentiel dans la lutte contre la réforme protestante de Martin Luther. Ils étaient également actifs dans les missions, et devinrent plus tard des instructeurs académiques inégalés de jeunes hommes, tout en accomplissant d'innombrables autres services dans l'Église.

Depuis ses premiers jours de conversion, à cause de pénitences sévères et indiscrètes, Saint Ignace avait développé des troubles gastriques qui le tourmentèrent pour le reste de sa vie. À l'été 1556, ses problèmes de santé s'aggravèrent, et se sentant proche de la fin, il sut que son heure approchait. Pourtant, ceux qui l'entouraient n'étaient pas particulièrement alarmés.

Mais peu après minuit, le 31 juillet, l'ancien soldat rendit son âme à Dieu.