Jean Kunsevich naquit en Lituanie vers l’an 1580. Son père, un bourgeois au service d’une famille aisée, éleva son fils dans la foi catholique et lui transmit un grand amour pour le Saint Sacrifice de la Messe.

Jeune homme, Jean consacra beaucoup de temps à l’étude du slavon d’église, désireux de mieux participer et d’assister plus pleinement au culte divin qu’il aimait tant.

En 1604, il entra au monastère de la Sainte-Trinité à Vilna, prit le nom de Josaphat, et consacra sa vie à l’union des Ruthènes avec l’Église romaine. Il joua un rôle essentiel dans le ralliement des évêques de l’Église orthodoxe ruthène (Métropole de Kiev) au Saint-Siège, en rompant leur allégeance au Patriarcat œcuménique de Constantinople, selon les termes définis par le Concile de Florence en 1439, en signant l’Union de Brest en 1596.

Josaphat fut ordonné diacre, puis prêtre peu après, devenant rapidement reconnu comme un réformateur catholique. Tout en maintenant l’unité avec Rome, Josaphat s’opposa à une latinisation totale du peuple ruthène et à la suppression des traditions byzantines. Il était aimé pour ses grands sermons et sa prédication, et fut nommé abbé du monastère de Vilna.

En 1617, il fut consacré évêque de Vitebsk et, après la mort de l’archevêque un an plus tard, il lui succéda. Il œuvra immédiatement à renforcer l’union avec Rome et à rétablir les pratiques catholiques tombées en désuétude. En 1620, il réussit dans son entreprise.

Peu après cette grande victoire, son travail commença toutefois à se déliter. Meletius Smotritsky, archevêque de Polotsk, affirma que Josaphat voulait éliminer totalement les traditions byzantines au nom de l’unité catholique et latiniser tous les Ruthènes.

Meletius rassembla de nombreux partisans, et l’agitation contre Josaphat devint si intense qu’un plan fut mis au point pour l’assassiner. Alors qu’il se rendait à l’église pour les prières du matin, il fut attaqué par un groupe de partisans de Meletius.

Il fut battu et abattu alors que ses agresseurs criaient: « Tuez le papiste! ». Son corps mutilé fut traîné jusqu’à la rivière Dvina et jeté sans ménagement dans l’eau.

Saint Josaphat fut canonisé en 1867, devenant le premier saint des Églises orientales à être officiellement canonisé.

Saint Josaphat Kuntsevych est le saint patron de l’unité des chrétiens et de l’œcuménisme. Il est également reconnu comme l’un des saints patrons de l’Ukraine.