Née le 15 juillet 1850 dans une famille de fermiers italiens près de la Lombardie, Françoise était la benjamine de treize enfants. Ses parents, Augustin et Stella Cabrini, moururent en 1870 alors qu’elle avait dix-huit ans, et Françoise alla vivre avec sa sœur Rosa. Bien qu’elle ait toujours été une enfant pieuse, Françoise se rapprocha profondément de Dieu en grandissant et devint renommée pour sa sainteté.

Vers 1874, le curé de sa paroisse l’invita à aider à la Maison de la Providence, un orphelinat où elle resta pendant six ans. En 1877, elle prononça ses premiers vœux avec sept de ses amies proches. Cette même année, l’évêque lui demanda de fonder les Sœurs Missionnaires du Sacré-Cœur pour s’occuper des enfants pauvres dans les écoles et les hôpitaux.

Elle et ses sept compagnes s’organisèrent dans un ancien couvent franciscain à Codogno, où Françoise rédigea une règle de vie pour les sœurs. En 1887, le processus de reconnaissance officielle des Sœurs Missionnaires du Sacré-Cœur par l’Église avait commencé, et des maisons furent fondées dans toute l’Italie.

En 1889, le pape Léon XIII demanda à Françoise de se rendre à New York avec six de ses sœurs pour travailler auprès des immigrés italiens. À son arrivée, le 31 mars, elle découvrit que le projet avait échoué: il n’y avait aucun bâtiment pour enseigner, pas d’orphelinat, ni même de logement pour les religieuses épuisées. L’archevêque Corrigan s’excusa et suggéra que les sœurs retournent en Italie, ce à quoi Françoise répondit: « Non, Monseigneur, pas cela. Le Pape m’a envoyée ici, et ici je dois rester. ». En quelques semaines, elle fit avancer sa mission, établissant finalement des écoles, des hôpitaux et des orphelinats.

En 1892, Françoise acheva sa réalisation la plus connue: l’hôpital Columbus à New York. Ce succès mena à l’ouverture de maisons et d’écoles au Brésil, au Chili et en Europe.

En 1907, les Sœurs Missionnaires du Sacré-Cœur furent officiellement reconnues par l’Église catholique. Leur petite communauté comptait désormais plus de mille membres, avec des écoles gratuites, des orphelinats et des couvents dans huit pays.

Son corps s’affaiblissait depuis six ans, mais la mort de Françoise fut soudaine. Elle mourut au couvent de Chicago le 22 décembre 1917. Elle fut canonisée en 1946, devenant la première citoyenne américaine canonisée par l’Église catholique romaine.

Sainte Françoise-Xavière Cabrini est la patronne des immigrés, des administrateurs d’hôpitaux et des orphelins. Elle est aussi invoquée contre le paludisme. Le Vatican l’a nommée « patronne de tous les immigrés » en 1950.